Wzór podstawowy: ROI = (zysk netto z inwestycji / całkowity koszt inwestycji) × 100%. „Zysk netto” to to, co realnie zostaje po sprzedaży lub wycenie minus wszystkie koszty wejścia: cena zakupu, prowizje, podatki, remont, opłaty notarialne - zależnie od przedmiotu inwestycji.
ROI i ROE często się mylą. ROE opisuje, jak efektywnie sama firma zarabia na kapitał własnym akcjonariuszy - to metryka emitenta z raportu. ROI opisuje, czy opłacało się włożyć własne pieniądze w dany projekt lub papier: zakup akcji za 10 000 zł, sprzedaż za 12 000 zł po kosztach - ROI to ok. 20%, niezależnie od tego, jaki ROE miała spółka w międzyczasie.
Dla inwestora długoterminowego ROI ma sens przy pojedynczych decyzjach: czy warto było dokupić ten segment portfela, czy lepiej trzymać globalny ETF. Przy szerokiej alokacji w VWCE liczy się raczej zwrot portfela w czasie (TWR, XIRR) niż jednorazowy ROI jednej transakcji. ROI bywa też używany poza giełdą - nieruchomości, własny biznes, marketing - tam ten sam wzór, inne dane wejściowe.